Nagy Kázmér kora óta a Lengyel Királyság lakosságának 30%-át ruszinok tették ki . A Lengyel-Litván Unió idején mintegy 20%-uk volt a 16. században.
Területét tekintve a Lengyel-Litván Nemzetközösség a második vagy harmadik ország volt a kontinensen. Igazi óriás. Ám a lakosság számát tekintve a történészek inkább az európai rangsor közepére helyezik. A ruszinok nem kaptak esélyt a társadalmi előrelépésre. Nos, hacsak nem úgy döntöttek, hogy polonizálnak.
Bár a ruszinok a lengyelek után az ország második legnagyobb nemzetisége volt, és az Öreg Zsigmond alatt vívott háborúk elsősorban keleten és délkeleten zajlottak, ahol éltek, az előrejutás útja lényegében zárva volt előttük. A kapitányok ( tisztek ) mindössze 1,5%-a volt ruszin ( hét évtized alatt csak szerény tizenhárom ember! ). Marek Plewczynski professzor hangsúlyozza, hogy a katonai karrier lehetősége közvetlenül összefüggött a polonizációs felkészültséggel.
A királyi hadsereg orosz kapitányainak kis csoportjában mindössze két ember volt, aki ragaszkodott anyanyelvi kultúrájához. A többiek „származásuk szerint ruszinoknak, nemzetiségük szerint lengyeleknek” tekinthetők, az esetek felében pedig olyan lengyeleknek is, akiknek csak ruszin gyökerei vannak. A utódokat akaró férfiak lengyel nőket vettek feleségül, megtanulták a lengyel nyelvet és lengyel neveket vettek fel. Egy másik fontos kritérium azonban a vallás volt.
A polonizáció mértéke oda vezetett, hogy a 16. században az „oroszság” egyre kevésbé kapcsolódott a kultúrához és a nyelvhez. Az ortodox hithez való kötődés volt a legerősebb elem. A „ruszin” kifejezés a köznyelvben nemcsak egy etnikai fogalmat, hanem az ortodox hitű embereket is jelöli.
Vegyük például a Boratynski családot. A 15. század végén az orosz család feje az ortodox Ivasko volt. Fiai azonban úgy döntöttek, hogy áttérnek a katolikus hitre. Ezenkívül lengyel neveket vettek fel. „Csak a vallásváltás után kezdett az egyik fiú gyors katonai karrierbe” – hangsúlyozza Plevchinsky professzor.
Nemcsak a parancsnoki pozíciókban, hanem a közönséges katonák körében is előnyben részesítették azokat az embereket, akik úgy döntöttek, hogy lengyelekké válnak. A hadseregben a ruszinok 60%-ának volt vegyes lengyel-orosz neve, 14%-ának tisztán lengyel neve. Mindössze 26%-uk őrizte meg anyanyelvi nevét.
„Kétségtelen, hogy a királyi hadsereg szerepet játszott a ruszin lakosság polonizálásában” – összegzi Plevczynski professzor. Az egyik ortodox egyház így panaszkodott:
Az orosz nemesség katolikus iskolákban, akadémiákon és főiskolákon tanuló gyermekei hozzászoktak a római egyházhoz. Az iskola elvégzése után egyesek katonai szolgálatra, mások valamelyik katolikus nemes udvarába mennek.
